Ántrax Síntomas y causas
Descripción general
El ántrax es una enfermedad poco común pero grave causada por una bacteria que forma esporas, el Bacillus anthracis. En el cuerpo, las esporas producen toxinas que pueden destruir los tejidos. El ántrax afecta principalmente a los animales de granja y a los de caza. Las personas pueden infectarse a través del contacto con animales enfermos.
El ántrax no se contagia de persona a persona como lo hace un resfriado. Sin embargo, las esporas de ántrax pueden entrar en el cuerpo a través de un corte o rasguño en la piel. En casos excepcionales, el ántrax puede contagiarse a través de una persona que tenga una llaga cutánea causada por el ántrax. Comer carne que contenga los gérmenes o inhalar las esporas también puede causar ántrax.
Los síntomas dependen de la manera en la que se haya infectado. Los síntomas del ántrax pueden ser llagas en la piel, vómitos y estado de choque. El tratamiento rápido con antibióticos puede curar la mayoría de las infecciones por ántrax. El ántrax por inhalación es más difícil de tratar y puede ser mortal.
El ántrax es poco frecuente en los Estados Unidos. Sin embargo, la enfermedad es motivo de preocupación porque los gérmenes se han usado en ataques terroristas, denominados bioterrorismo, en el país.
Síntomas
Hay cuatro formas comunes de infectarse por ántrax. Cada una tiene sus propios síntomas. En la mayoría de los casos, los síntomas aparecen en los siete días siguientes al contacto con la bacteria, pero pueden tardar semanas en aparecer.
Ántrax cutáneo
Una infección por ántrax relacionada con la piel, llamada infección cutánea por ántrax, entra en el cuerpo a través de la piel. Esto suele ocurrir a través de un corte u otra herida. Es la forma más común de contraer la enfermedad. También es la forma más leve. Con tratamiento, el ántrax cutáneo rara vez es mortal.
Estos son algunos de los síntomas:
- Protuberancia elevada, con picazón, que se parece a una picadura de insecto. Rápidamente se transforma en una llaga indolora con el centro negro.
- Fiebre.
- Hinchazón alrededor de la llaga y los ganglios linfáticos cercanos. La hinchazón puede causar problemas para respirar, comer o beber si la llaga se encuentra en el rostro, el cuello o el pecho.
Ántrax cutáneo
El ántrax puede presentarse cuando las esporas atraviesan la piel, generalmente a través de una llaga abierta. La infección comienza como una protuberancia elevada, en ocasiones con picazón, que se parece a una picadura de insecto. Sin embargo, en uno o dos días, la protuberancia se convierte en una llaga abierta, generalmente indolora, con un centro negro.
Ántrax gastrointestinal
Una infección por ántrax gastrointestinal es ocasionada por comer carne de un animal infectado que no se ha cocinado lo suficiente. Puede afectar a la garganta, el esófago, el estómago y los intestinos. Entre los síntomas se encuentran los siguientes:
- Náuseas.
- Vómitos que pueden tener sangre.
- Dolor abdominal.
- Dolor de cabeza.
- Pérdida del apetito.
- Fiebre.
- Diarrea intensa con sangre en las etapas finales de la enfermedad.
- Dolor de garganta y dolor al tragar.
- Cuello hinchado.
Ántrax por inhalación
El ántrax por inhalación se contrae al respirar esporas de ántrax. Esta es la forma más letal de la enfermedad. Suele ser mortal, aunque se haya administrado tratamiento. Entre los síntomas se encuentran los siguientes:
- Síntomas similares a los de la gripe, como dolor de garganta, fiebre, cansancio y dolores musculares, que pueden durar unas pocas horas o días.
- Molestia en el pecho.
- Falta de aire.
- Náuseas.
- Toser sangre.
- Dolor al tragar.
- Tener fiebre alta.
- Estado de choque. Esto ocasiona el colapso del sistema que transporta oxígeno a las células, llamado sistema circulatorio.
- Irritación e hinchazón, lo que se conoce como inflamación, de los tejidos que rodean el cerebro y la médula espinal. Esto se denomina meningitis.
Ántrax por inhalación
Aquí se observa cómo las esporas que causan el ántrax inhalado, llamado ántrax por inhalación, ingresan y afectan el organismo. Este es el tipo más letal del ántrax.
Ántrax por inyección
Hasta ahora, esta forma de contraer la infección por ántrax solo se ha registrado en Europa. Es el resultado de inyectarse drogas.
Los síntomas iniciales incluyen los siguientes:
- Protuberancias que pueden causar picazón en la zona de la inyección.
- Hinchazón alrededor de la llaga.
Cuándo consultar a un médico
Muchas enfermedades comunes comienzan con síntomas parecidos a la gripe. La probabilidad de que su dolor de garganta y músculos se deban al ántrax es muy baja.
Si cree que ha estado en contacto con el ántrax, busque atención médica de inmediato. Si presenta síntomas del trastorno tras haber estado en contacto con animales o productos animales en zonas donde el ántrax es común, busque atención médica lo antes posible. El diagnóstico y el tratamiento tempranos son necesarios.
Causas
Las bacterias de ántrax que viven en el suelo de muchas partes del mundo forman las esporas de ántrax. Las esporas pueden permanecer inactivas por años hasta que encuentran un huésped. Los huéspedes comunes del ántrax comprenden animales salvajes o de cría, como ovejas, vacas, caballos y cabras.
Aunque es poco frecuente en los Estados Unidos, el ántrax sigue siendo común en zonas agrícolas de otros países donde no se vacuna periódicamente a los animales contra el ántrax. Estos lugares comprenden América Central y América del Sur, el África subsahariana, Asia central y Asia sudoccidental, Europa meridional y Europa oriental, y el Caribe.
La mayoría de los casos de ántrax son consecuencia del contacto con animales infectados, su carne o su cuero.
Uno de los pocos casos documentados en los que el ántrax afectó a personas sin contacto con animales infectados fue un atentado terrorista que usó ántrax como arma, lo que se conoce como bioterrorismo. Esto ocurrió en los Estados Unidos en 2001. Veintidós personas contrajeron ántrax luego de haber estado en contacto con esporas en polvo enviadas por correo. Cinco de esas personas infectadas fallecieron.
Otros brotes de ántrax no relacionados con animales infectados se han relacionado con la inyección de drogas.
Factores de riesgo
Para tener ántrax, debe entrar en contacto con esporas de ántrax. Esto es más probable si:
- Pertenece al ejército y se encuentra en una zona donde el riesgo de exposición al ántrax es elevado.
- Trabaja con ántrax en un laboratorio.
- Trabaja en contacto con cueros, pieles o lana de animales de áreas muy afectadas por el ántrax.
- Trabaja en el ámbito de la medicina veterinaria con animales de granja.
- Manipula o despieza animales de caza.
- Se inyecta drogas, como la heroína.
Complicaciones
Las complicaciones más graves del ántrax son las siguientes:
- Incapacidad del cuerpo para combatir la infección. Esto inicia una reacción en cadena conocida como septicemia, que puede derivar en daño a varios sistemas del cuerpo.
- Inflamación, que es la irritación e hinchazón, de las membranas y el líquido que cubren el cerebro y la médula espinal. Esto puede derivar en sangrado, llamado meningitis hemorrágica, y la muerte.
- Estado de choque. Esto ocasiona el colapso del sistema que transporta oxígeno a las células, llamado sistema circulatorio.
Prevención
Para prevenir la infección después de la exposición a las esporas de ántrax, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades recomiendan lo siguiente:
- Un tratamiento de 60 días con antibióticos.
- Una serie de tres dosis de la vacuna contra el ántrax.
- En ocasiones, tratamiento con anticuerpos monoclonales, como raxibacumab y obiltoxaximab.
Vacuna contra el ántrax
Hay vacuna contra el ántrax disponible para algunos grupos de personas. La vacuna no tiene bacterias vivas y no puede derivar en una infección. Pero puede causar efectos secundarios. Entre ellas se encuentran dolor en el lugar de la vacuna y reacciones alérgicas.
La vacuna no es para todas las personas. Está destinada a personas del ejército, científicos que trabajan con ántrax y personas en otros trabajos de alto riesgo que manipulan animales o productos de origen animal. La protección se logra con cinco inyecciones en el transcurso de 18 meses y refuerzos anuales.
La vacuna también está aprobada para su uso en personas de entre 18 y 65 años que hayan estado en contacto con ántrax, por ejemplo, debido a un ataque terrorista con esporas de ántrax.
Evite animales infectados
Si vive o viaja en un país donde el ántrax es común y el ganado no está vacunado, evite el contacto con animales de granja y pieles de animales tanto como sea posible. Además, no coma carne que no esté completamente cocida.
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